Horace Walpole: El castillo de Otranto
La novela gótica
Horace Walpole, hijo de Robert Walpole, buscó escapar de la política que, según él, había destruido a su padre. Publicó El castillo de Otranto, una historia gótica, en 1764, afirmando que era la traducción de un texto hallado en la biblioteca de una familia católica e impreso en Nápoles en 1529. Inicialmente se publicó de forma anónima, pero tras una exitosa recepción, Walpole añadió un segundo prefacio donde reconocía la autoría. La idea de presentar al autor como editor era un recurso común, ya que daba la impresión de autenticidad. También protegía al autor de una recepción crítica de la obra. La originalidad se consideraba parte del individualismo, lo cual, según Kilgour, genera ansiedad ante la influencia y, a su vez, una rivalidad entre el pasado y el presente. Identificarse con otros autores se consideraba una forma de contrarrestar la competencia y el individualismo. Al incluir la palabra «gótico», creó un nuevo tipo de novela romántica, un género que otros podrían seguir. El término «gótico», en las décadas posteriores a la gloriosa revolución, fue una categoría dentro de los debates sobre economía, política y cambio social. Se consideró como un período distante y no específico de ignorancia y superstición del cual había surgido una nación civilizada y una pureza constitucional y virtud política de las cuales la nación estaba alienada.
El gótico representaba lo anticuado, lo primitivo, lo bárbaro, lo pagano y lo cruel, un alejamiento del orden y la razón para acercarse a la emoción y la imaginación. El poder recaía en una aristocracia feudal que, para el siglo XVIII, se veía socavada por una clase media en ascenso. Al situar la acción en el pasado, proporcionaba un contexto estable en comparación con los valores cambiantes del presente. Walpole utilizó Italia como un lugar "exótico" con un gobierno feudal de larga data y el catolicismo romano, que comparó con la libertad británica y el protestantismo ilustrado. Walpole estableció elementos de la novela gótica: el castillo, el villano, la heroína inocente perseguida y lo sobrenatural. Esto le permitió combinar la caballerosidad del romance con circunstancias inusuales. Afirmaba que la novela realista había sofocado la imaginación por su apego a la vida cotidiana. Al extender la tradición sentimental de incorporar sentimientos a la novela, buscaba provocar una respuesta en sus lectores. No los sentimientos más refinados de las novelas sentimentales, sino conmoción, miedo, ansiedad, compasión y horror. Mientras que la novela realista y sentimental pedía a los lectores que consideraran las acciones externas y el mundo que los rodeaba, la novela gótica miraba hacia el interior, hacia los procesos y reacciones mentales.
Emma Clery sugiere que el aumento de fantasmas pretendía combatir el ateísmo y crear una conexión con el más allá. En Otranto, el fantasma del abuelo de Manfredo sale de escena y, al igual que Hamlet, dice que lo seguirá. Los sirvientes son retratados como más susceptibles a la superstición debido a su falta de educación. Cuando Matilda oye un canto, descarta la idea de un espíritu y la atribuye a una persona. Escritores góticos posteriores, como Ann Radcliffe, intentarían socavar lo sobrenatural ofreciendo una explicación razonada y descartando a los fantasmas como meras supersticiones. También desarrollarían la atmósfera a través de la idea de Burke del terror sublime de la naturaleza.
Manfred es el barón feudal que pierde a su hijo en un extraño accidente cuando un casco gigante lo aplasta hasta la muerte el mismo día de su cumpleaños y el de su futura boda. Como señala Kilgour, esto une nacimiento, muerte y matrimonio. También deja a Manfred sin un heredero varón, lo cual para un régimen que dependía de la primogenitura para su legitimidad era un problema. Como villano, Manfred es retratado como agresivo, celoso y obsesionado con mantener su posición. Esto lleva a Manfred a considerar medidas drásticas, no solo confinar a su futura nuera en el castillo, sino también contemplar divorciarse de su esposa y casarse con la joven para asegurar un heredero. Esta actitud contrasta con las cambiantes perspectivas del siglo XVIII, que se inclinaban hacia el matrimonio por compañerismo y se alejaban del modelo aristocrático basado en las alianzas familiares y la consolidación del poder. Cuando ve a Teodoro con armadura, cree que es el fantasma de Alfonso quien ha regresado para acusarlo. Walpole basa el reclamo de Theodore a través de su madre, lo que evita que se lo vea como un desafío directo a su padre, pero aún así socava la posición de Manfred.
El padre Jerónimo representa el catolicismo en la novela e informa a Manfredo que Isabel ha buscado refugio en San Nicolás. Cuando Manfredo sugiere divorciarse de su esposa para casarse con Isabel, afirma que es por el bien del Estado, ya que necesita un heredero. El sacerdote, horrorizado, afirma que la Iglesia no lo aprobaría. Sin embargo, Hipólita accede con gusto a la petición de su esposo. Foucault, en Locura y Civilización, sugiere que los monstruos tienen un papel en advertir a la sociedad sobre posibles actos y desórdenes poco éticos. Según las creencias católicas, divorciarse de su esposa y enviarla a un convento sería poco ético.
Las heroínas suelen ser retratadas como figuras idealizadas de belleza, jóvenes, inocentes y virtuosas. Perseguidas y encarceladas por el villano, esperan ser rescatadas por el caballeroso héroe. En Otranto, Isabella es la heroína perseguida, en riesgo de casarse con un hombre mucho mayor que ella, lo que pone de relieve la falta de libertad de las mujeres entregadas en matrimonio. Huye a los pasadizos subterráneos bajo el castillo para escapar de Manfred. Cualquier ruido la asusta y lamenta haber ido a un lugar tan lúgubre. Esto permite al lector experimentar el miedo sin correr ningún peligro.
Otranto sentó las bases de los autores posteriores de la década de 1790 para crear historias oscuras, melancólicas y psicológicas, diseñadas para provocar miedo y ansiedad en sus lectores. Muchas de estas nuevas escritoras eran mujeres, apoyadas por editoriales como Minerva Press y The Lady's Magazine. Incluso hoy, la mayoría de estas autoras siguen siendo desconocidas, etiquetadas como formalistas y de menor calidad en comparación con obras como Frankenstein y Drácula.
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