Ciegos, lentos y de 500 años. ¿Cómo los científicos están desentrañando los secretos de los tiburones de Groenlandia.
Descritas por un investigador como si "ya estuvieran muertas", estas enigmáticas criaturas son una de las especies menos comprendidas del planeta.
Leyland Cecco
22 de enero de 2026
Parece más un calcetín desgastado que un temible depredador. Se mueve más lento que una escalera mecánica. Según la mayoría, es una reliquia torpe y casi ciega que flota en las aguas crepusculares del Ártico , buscando perezosamente restos de comida.
El tiburón de Groenlandia, un animal del que un investigador (cariñosamente) dijo que “parece que ya está muerto”, es también una de las especies menos comprendidas y biológicamente enigmáticas del planeta.
Sin embargo, este mes, los científicos hicieron un descubrimiento revolucionario: los tiburones no son ciegos. Los hallazgos recién publicados refutan creencias comunes y exponen los desafíos de estudiar a un tiburón que durante mucho tiempo se ha resistido al alcance de la ciencia. Pero la naturaleza disruptiva de la investigación también subraya los desafíos que enfrentan los científicos para predecir cómo un clima en rápido cambio podría perjudicar o beneficiar a este escurridizo pez.
“Los tiburones de Groenlandia representan un misterio absoluto”, afirma Jena Edwards, ecóloga marina canadiense. “Incluso de lo que creemos saber, aún tenemos algunas dudas. Todo sobre ellos es una incógnita”.
Durante décadas, se ha sabido muy poco sobre el tiburón, una criatura moteada con forma de baguette que alcanza los 6 metros de longitud. Su tranquilo ritmo se ve truncado por los restos de caribú, oso polar, alce, narval y beluga hallados en sus estómagos, y no se cree que todas las presas provengan de carroñeros.
Estamos disparando a ciegas. Tenemos tan pocos datos que formulamos hipótesis basándonos en lo que sabemos, pero necesitamos mucha más investigación para comprender completamente qué está sucediendo realmente con estos tiburones, afirma.
Los investigadores han mantenido durante mucho tiempo dos creencias clave: son los vertebrados vivos más antiguos y son funcionalmente ciegos. Ambas han cobrado sentido desde hace tiempo, dado que los tiburones se encuentran con mayor frecuencia en las frías aguas del Ártico, donde la luz es mínima y donde los movimientos lentos suelen asociarse con un metabolismo más lento.
Pero a principios de enero, investigadores de cinco universidades de todo el mundo descubrieron que las retinas presentan un aspecto estructuralmente impecable y son capaces de detectar la luz y el contraste. Si bien la mayoría de los ojos de los tiburones de Groenlandia son opacos y presentan copépodos parásitos similares a gusanos que cuelgan de la córnea, un estudio exhaustivo sobre la estructura, la secuenciación genética y la función molecular de las retinas de tiburón demostró que resistieron con éxito el ataque constante de parásitos y las duras condiciones del Ártico.
Para Nigel Hussey, uno de los principales expertos mundiales en tiburones de Groenlandia, los resultados coincidieron con sus propias experiencias en el fondo del océano y confirmaron su creencia de que son "animales absolutamente increíbles" que, en casi todas las ocasiones, "subestimamos enormemente".
Hace cinco años, en un sumergible frente a las costas de Svalbard, Noruega, observó tiburones de Groenlandia buceando casi verticalmente entre la superficie y el fondo del mar, mostrando un rango de movimiento mucho mayor de lo que se creía anteriormente, mientras afinaban su conocimiento de la ubicación de cientos de libras de peces que los investigadores habían dejado en el fondo.
“Estudiar a los tiburones de Groenlandia es como encontrar un puñado de piezas de un rompecabezas, pero luego darte cuenta de que es un rompecabezas de mil piezas”, dice el estudiante de doctorado Eric Ste Marie, quien trabaja con Hussey y estuvo con él en ese viaje submarino. “Intentamos obtener una imagen completa de este animal, usando solo una pequeña instantánea de sus vidas”.
El viaje, en el que la pareja también observó que los tiburones usaban sus aletas de manera similar a las belugas para realizar movimientos finamente afinados, ha hecho que Hussey cuestione muchas de las creencias comúnmente aceptadas sobre el tiburón, incluida la idea de que pueden vivir hasta 500 años.
Un estudio ampliamente citado de 2016 utilizó la datación por carbono para estimar el límite superior de longevidad del tiburón de Groenlandia. Según las estimaciones de los investigadores, algunos tiburones del océano podrían haberse superpuesto fácilmente con William Shakespeare o Galileo. Sin embargo, Hussey afirma que la metodología específica de datación por carbono, comúnmente utilizada para determinar el lugar que ocupan los artefactos antiguos en la historia, permite una aproximación al analizar fechas de decenas de miles de años. Sin embargo, advierte que el método tiene márgenes de error para períodos más cortos.
Este tipo de método de datación es difícil de usar para determinar la edad de animales con cientos de años. En cierto modo, fue una sorpresa que el artículo se publicara en Science, una de las revistas de ecología más prestigiosas del mundo. La técnica requiere mayor validación para su uso en este contexto, afirma.
Incluso el nombre de tiburón de Groenlandia resulta inapropiado. A pesar de la creencia popular de que solo existen en las profundidades, las gélidas temperaturas de las altas latitudes septentrionales hacen que estas criaturas aparezcan a menudo en aguas poco profundas.
Los titulares sobre la aparición de tiburones en aguas del Caribe no significan necesariamente que estén perdidos, sino que reflejan que las especies probablemente circunnavegan el mundo y que a menudo existen a profundidades muy por debajo de las pesquerías comerciales.
“Aunque vivan solo 100 años, ¿cuánto pueden viajar en ese tiempo? ¿Qué tan grande debe ser nuestra escala de gestión?”, pregunta Edwards. “¿Debemos considerar que es probable que un solo animal se desplace por todo el océano Atlántico a lo largo de su vida?”
Las profundas y desconcertantes incógnitas que rodean al tiburón se ven amplificadas por las incertidumbres de un Ártico en constante cambio. Esta región rica en recursos, que ha captado el interés de las superpotencias mundiales , se está calentando a un ritmo más rápido que cualquier otro lugar de la Tierra.
“Son una especie generalista que puede comer de todo. Sobrevivirán, incluso si toda la red trófica cambia y tienen que alimentarse de cosas completamente diferentes”, afirma Hussey. El aumento de las temperaturas en el Ártico probablemente solo empujará a los tiburones de Groenlandia a aguas más profundas y frías que las latitudes meridionales.
En cambio, a Hussey le preocupa lo poco que se sabe sobre la reproducción del tiburón de Groenlandia. La última hembra preñada se documentó en 1950 y, más de 75 años después, los científicos aún desconocen dónde se reproducen los tiburones ni cuántas crías hay por camada.
Los tiburones también sirven como advertencia contra la arrogancia y ponen de relieve las lagunas de conocimiento que persisten.
Nos ciega el estereotipo. Creo que son astutos y sospecho que son depredadores muy capaces, dice Hussey.
Él y Ste Marie mencionan la historia oral de los cazadores inuit, según la cual se ha visto a los tiburones realizando ataques depredadores en aguas poco profundas. Hussey afirma que existe la posibilidad de que embosquen a los mamíferos mientras duermen o cuando encuentran un respiro en el hielo.
Si solo saben hurgar en la basura, ¿cómo demonios han logrado vivir en este planeta tanto tiempo? Y creo que es solo cuestión de tiempo para que aprendamos, una vez más, lo mucho que los hemos subestimado.
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