El ejército invisible

 

EL EJÉRCTO INVISIBLE

Lo que debería ser una escena de ciencia ficción ocurre cada anochecer en los océanos de la Tierra, y casi nadie lo sabe. La imagen, capturada por el fotógrafo David Liittschwager y la bióloga Karen Osborn en la bahía de Monterey, California, muestra un calamar de fresa recién capturado en una red de arrastre a 500 metros de profundidad. Su cuerpo brilla de un rojo rubí que, en la oscuridad absoluta de su hogar, se vuelve marrón negruzco, camuflándolo de depredadores. Sus ojos son una obra maestra de la evolución: uno, enorme y amarillo, mira hacia arriba para detectar siluetas; el otro, más pequeño y azul, escudriña las profundidades en busca de presas bioluminiscentes. Pero este calamar no es una rareza aislada; es solo uno de los billones de seres que habitan la zona mesopelágica, el reino del crepúsculo, una franja oceánica que comienza donde la fotosíntesis se vuelve imposible y se extiende hasta los mil metros de profundidad. Es el ecosistema más grande y menos conocido del planeta, y está en peligro mortal sin que apenas hayamos empezado a cartografiarlo.

Esta no es una fotografía de un animal exótico; es el retrato de un mundo paralelo que sostiene la vida en la superficie. En la zona crepuscular, los peces han desarrollado pieles tan negras que absorben casi toda la luz, volviéndose invisibles. Los crustáceos llamados Cystisoma son tan transparentes que resulta casi imposible verlos. Las medusas y los sifonóforos tejen redes gelatinosas de kilómetros de longitud. Y cada noche, cuando el sol se pone, comienza la migración más masiva del planeta: trillones de peces linterna, camarones, calamares y medusas ascienden desde las profundidades para alimentarse en la superficie, aprovechando la oscuridad como escudo. Antes del amanecer, regresan a su reino sombrío con los estómagos llenos de plancton que ha absorbido carbono de la atmósfera. Allí abajo, a través de sus heces y su respiración, liberan ese carbono, que queda enterrado en el fondo marino durante siglos o milenios. Este proceso, conocido como bomba biológica de carbono, absorbe aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de CO2 que generamos los humanos. Sin estos seres invisibles, el cambio climático sería mucho más devastador.

El análisis de fondo nos sitúa ante la paradoja más inquietante de la exploración oceánica: estamos a punto de explotar comercialmente un ecosistema que apenas conocemos, con consecuencias impredecibles. Durante décadas, la pesca en la zona crepuscular resultaba demasiado costosa y compleja, pero los avances tecnológicos están cambiando esa ecuación. Noruega y otros países europeos están invirtiendo millones en el desarrollo de pesquerías industriales dirigidas a peces linterna y peces hacha, especies ricas en aceites y ceras que, aunque no son aptas para consumo humano directo, pueden transformarse en harinas y aceites para la acuicultura. La pregunta que los científicos lanzan es: ¿sabemos lo suficiente para hacerlo de forma sostenible? Ignoramos su longevidad, su edad de madurez sexual, sus patrones reproductivos, su papel exacto en la red trófica. Como dice la investigadora Ilysa Iglesias, "falta la historia de vida más básica". Pescar sin conocer es como talar un bosque sin saber qué árboles albergan las semillas del futuro.

El impacto ecológico de una explotación masiva de la zona crepuscular sería catastrófico e impredecible. Estos animales no solo secuestran carbono; también son la base de la alimentación de atunes, delfines, leones marinos, tiburones y aves marinas. Si los retiramos en cantidades industriales, colapsarían las poblaciones de depredadores superficiales y se alteraría todo el equilibrio oceánico. Además, la minería submarina, que planea extraer nódulos polimetálicos a miles de metros de profundidad, generaría columnas de sedimentos tóxicos que asfixiarían a las delicadas criaturas del fondo y envenenarían las cadenas tróficas ascendentes. Y todo ello en un contexto donde fenómenos como la mancha de calor de 2014-2016 en el Pacífico ya desplazaron las migraciones verticales más de cien metros hacia abajo, demostrando la vulnerabilidad de estos ecosistemas al cambio climático superficial.

El impacto moral es, quizás, el más difícil de abordar. Estamos decidiendo el futuro de seres que ni siquiera hemos visto, cuyos nombres no sabemos, cuyas vidas ignoramos por completo. La arrogancia de nuestra especie alcanza cotas insospechadas cuando planificamos la extracción industrial de un mundo que apenas hemos empezado a explorar. Como dice Karen Osborn, "cada vez que salimos, seguimos viendo algo nuevo que no habíamos visto antes". Lo que no sabemos sobre la zona crepuscular es infinitamente más que lo que sabemos. Y sin embargo, la presión comercial avanza.

La esperanza, frágil pero real, reside en la creciente conciencia internacional y en las medidas preventivas que algunos gobiernos y organizaciones están adoptando. Desde 2022, decenas de países y corporaciones han respaldado moratorias a la minería submarina hasta que se conozcan mejor los riesgos ambientales. Estados Unidos ha establecido prohibiciones precautorias para ciertas pesquerías en sus aguas del Pacífico. Y el Tratado Global de los Océanos, firmado por numerosas naciones en 2023, podría ofrecer un marco legal para proteger amplias zonas de alta mar de la explotación descontrolada. La ciencia, además, avanza: los estudios de migración con ecosondas, los análisis genéticos, las simulaciones de comportamiento en realidad virtual para entender cómo perciben estos animales su mundo, todo ello contribuye a construir la línea de base que necesitamos para tomar decisiones informadas.

La pregunta final, mientras observamos al calamar de fresa con sus ojos desiguales y su piel de joya, es: ¿seremos capaces de frenar nuestra codicia antes de destruir lo que apenas empezamos a conocer? ¿Podremos aplicar el principio de precaución, que dice que si no sabemos las consecuencias, mejor no intervenir, en un mundo donde la urgencia económica siempre parece imponerse? Porque cuando el último pez linterna deje de ascender en la última noche del océano, y la bomba de carbono se detenga, y los atunes se queden sin alimento, y los científicos solo tengan fotografías de lo que un día existió, no habremos perdido solo un ecosistema. Habremos demostrado que nuestra especie es incapaz de mirar más allá del beneficio inmediato, incluso cuando lo que está en juego es el clima del planeta que habitamos. La zona crepuscular nos recuerda que lo más valioso no siempre es lo más visible. La cuestión es si aprenderemos a valorar lo invisible antes de que desaparezca para siempre.

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